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王瑞在中試現(xiàn)場。受訪者供圖
2025年1月1日,當千家萬戶沉浸在元旦佳節(jié)的溫馨中時,在大連市松木島中試基地的廠房里,十余名科研人員卻圍坐在三層樓高的工業(yè)裝置旁。他們手里端著熱騰騰的餃子,耳邊響著窗外寒風(fēng)的呼嘯聲。
在這處尚未配備供暖設(shè)備的臨時廠房里,此起彼伏的討論聲中,中國科學(xué)院大連化學(xué)物理研究所(以下簡稱大連化物所)副研究員王瑞臉上露出了一絲擔(dān)憂。作為這套中試裝置技術(shù)負責(zé)人,他看著自己哈出的白氣在寒風(fēng)中瞬間消散,卻渾然不覺周身寒意——此刻他全部的注意力都聚焦在設(shè)備上,因為一旦設(shè)備遭遇冷凍,就會影響實驗進度。
經(jīng)過團隊的不懈努力,僅僅一個月后,國內(nèi)首套一步法聚乙醇酸千噸級中試裝置就在這里建成。
從實驗室玻璃器皿到千噸級反應(yīng)釜,這條路他們走了一年;而從王瑞初識聚乙醇酸到“駕馭”其分子密碼,這段征程已跨越五載春秋。“‘材料人’的終極使命,就是讓材成料、料成器、器有用?!蓖跞鹫f。
解決過剩產(chǎn)能的“秘籍”
聚乙醇酸是一種神奇的生物可降解高分子材料,具有良好的生物相容性、氣體阻隔性及海水可降解性。與傳統(tǒng)性能穩(wěn)定的高分子材料,如塑料、橡膠等不同,聚乙醇酸在使用了一定時間后可逐漸降解,最終變成對人體、動植物和自然環(huán)境無害的水和二氧化碳,是當前少有的可降解工程塑料,常被用于醫(yī)療、食品、農(nóng)業(yè)等領(lǐng)域。
“以我國煤化工產(chǎn)業(yè)為例,煤制乙二醇存在一定的產(chǎn)能過剩問題,而聚乙醇酸正是其下游衍生的高分子材料?!蓖跞鸾榻B道,“如果能將這部分‘過?!a(chǎn)能轉(zhuǎn)化為可降解且實用性強的聚乙醇酸,或許能成為當前產(chǎn)業(yè)困境的突破口?!?/p>
2020年,王瑞就注意到我國煤化工產(chǎn)業(yè)亟待突破的關(guān)鍵領(lǐng)域——低成本制備聚乙醇酸技術(shù)領(lǐng)域。彼時團隊正深耕于高分子材料的應(yīng)用研究,對聚乙醇酸的制作方法十分了解。
“目前國內(nèi)合成聚乙醇酸的主流工藝是兩步法:先將乙醇酸單體脫水縮合生成中間體乙交酯,再通過乙交酯開環(huán)聚合最終得到聚乙醇酸。”王瑞解釋道,“但這種工藝步驟煩瑣、能耗高,表面上看是兩個步驟,實際上需要五個工藝單元,這導(dǎo)致了生產(chǎn)成本居高不下,難以實現(xiàn)規(guī)模化生產(chǎn)。如果能將兩步反應(yīng)整合為一步直接聚合,就能大幅簡化流程、降低成本,為產(chǎn)業(yè)化鋪平道路?!?/p>
有了這個想法后,王瑞立馬著手給流程“減負”。他首先想到的是用原料直接制備高分子量聚乙醇酸,省去中間體乙交酯的合成與提純環(huán)節(jié)。這其中最重要的就是催化劑的反應(yīng)工藝。
“基于團隊在高分子材料領(lǐng)域的技術(shù)積淀,我們在研究中發(fā)現(xiàn)鈦類催化劑可與現(xiàn)有工藝裝備實現(xiàn)深度耦合,通過催化反應(yīng)路徑能直接合成目標產(chǎn)物聚乙醇酸,并順利完成實驗室級小試驗證?!蓖跞鸹貞浀溃拔覀儓F隊一直以來都十分注重工業(yè)化應(yīng)用,在取得階段性成果后,就立刻按照‘小試-中試-工業(yè)示范’的技術(shù)路徑逐級放大?!?/p>
短短一年的“轉(zhuǎn)變”
組建起工業(yè)化團隊后,王瑞帶領(lǐng)大家自2024年年初就駐扎到距離大連市區(qū)約80公里的長興島孵化工廠,開展進一步放大試驗。而在工業(yè)化過程中,他們馬上遇到“管道栓塞”這一難題。
“聚乙醇酸的特點是非常容易結(jié)晶,在生產(chǎn)過程中會堵塞設(shè)備的管道。我們在實驗室階段就發(fā)現(xiàn)了這個問題,常規(guī)處理方式是采取機械疏通等應(yīng)急措施。然而當工藝向工業(yè)化生產(chǎn)體系擴展時,我們才意識到這看似是一件‘小事’,實際上卻會導(dǎo)致整條產(chǎn)線停擺,最終成為制約規(guī)模化生產(chǎn)的重大工藝隱患?!?/p>
王瑞當即決定解決問題,而“破解之法”恰巧在于聚乙醇酸“規(guī)整”的結(jié)構(gòu)?!拔覀儚木酆衔锝Y(jié)構(gòu)出發(fā),通過加入助劑破壞聚乙醇酸內(nèi)部的結(jié)構(gòu),使其分子排列得不再規(guī)整,導(dǎo)致材料的穩(wěn)定性變差。這樣既保持了聚乙醇酸整體的材料性能,又能避免其過度整齊引發(fā)的結(jié)晶?!?/p>
無論是2024年春節(jié)假期還是尋常周末,從實驗室級別的5升微型反應(yīng)釜,逐步升級至20升、50升中型設(shè)備……團隊累計完成上百輪工藝驗證試驗,并通過持續(xù)優(yōu)化反應(yīng)參數(shù)、改進設(shè)備結(jié)構(gòu)設(shè)計,最終成功突破千噸級中試技術(shù)瓶頸。
隨后,團隊與設(shè)計院協(xié)同攻關(guān),在松木島中試基地完成工業(yè)化放大裝置的建設(shè),短短一年時間就完成了一步法制聚乙醇酸千噸級中試。
“我們以煤基草酸二甲酯這種過剩產(chǎn)能為原料,合成出聚乙醇酸這類綠色可降解的材料,成功實現(xiàn)產(chǎn)業(yè)鏈向高值化延伸?!蓖跞鹫f。
“每一次探索都是一個新的收獲”
這雖然不是王瑞讓實驗室技術(shù)成功走進工廠的第一次經(jīng)歷,但于他而言十分特殊?!斑@套裝置是我做過最困難的一套,因為此前國內(nèi)沒有相關(guān)產(chǎn)業(yè)化經(jīng)驗,所以我們只能摸著石頭過河,一點點找到竅門,最終只花了一年時間就成功轉(zhuǎn)化,我還是很激動的。”
工業(yè)化過程中,也充滿著大量看上去重復(fù)、枯燥的實驗,但是王瑞樂在其中。“它并不是簡單的重復(fù),每一次實驗結(jié)果都是有區(qū)別的,哪怕有一些過程失敗了,但是對于工業(yè)化來說都是很好的積累。對于比較新的領(lǐng)域,每一次探索都是一個新的收獲?!?/p>
在高分子材料領(lǐng)域深耕產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)化,王瑞始終記得自己的導(dǎo)師、大連化物所研究員周光遠的一句話——“做科學(xué)研究,每一分錢都要對得起納稅人”。在自己成為課題組負責(zé)人后,王瑞也承擔(dān)起相關(guān)戰(zhàn)略分析布局的責(zé)任。在他看來,一個以應(yīng)用轉(zhuǎn)化為核心的研究組,不能完全天馬行空地想象,重點要放在推動產(chǎn)業(yè)化應(yīng)用的技術(shù)研究上,但是對于新型材料、符合國家長遠發(fā)展方向的研究也要給予重視,這樣團隊才能長遠發(fā)展。
而面對人工智能的浪潮,王瑞正在積極探索新方向。他希望未來在高分子材料領(lǐng)域貼上自己的“標簽”:“對于材料領(lǐng)域來講,最終要走向應(yīng)用,我們需要積極應(yīng)對時代變革,多站在企業(yè)的角度考慮問題?!?/p>
在王瑞課題組里,學(xué)生都親切地喊他“瑞哥”。他說:“我希望大家的氛圍輕松一點,做實驗開開心心的,一起把項目做好?!?/p>
現(xiàn)在,王瑞還在積極推進產(chǎn)業(yè)化進程,希望使“一步法制聚乙醇酸技術(shù)”真正落地。聚乙醇酸是一種不僅能在堆肥條件下降解,還能在海水環(huán)境中完全分解的高分子材料,其優(yōu)異的環(huán)保特性可以推進其在日常生活中的大規(guī)模應(yīng)用?!拔磥砟芴娲壳吧钪谐S玫乃芰象w系?!蓖跞鹫f。
(原載于《中國科學(xué)報》?2025-06-09?第4版?轉(zhuǎn)移轉(zhuǎn)化)
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